Silniki rakietowe zamieniają energię paliwa w ciąg dzięki wyrzucaniu spalin z dużą prędkością, zgodnie z trzecią zasadą dynamiki. W praktyce to złożone układy z komorą spalania, turbopompami i systemami chłodzenia, działające na paliwach ciekłych, stałych lub hybrydowych.

Nowoczesne technologie obejmują m.in. silniki jonowe, które są bardzo wydajne przy długich misjach, choć mają niewielki ciąg. Równolegle rozwija się konstrukcje wielokrotnego użytku, co znacząco obniża koszty eksploracji kosmosu.